Das japanische Bildungssystem umfasst  im  Schulpflichtbereich eine 6-jährige Grundschulzeit und eine darauf aufbauende 3-jährige Unterstufe der  Sekundarschulbildung.
Danach schließt der überwiegende Anteil der Pflichtschulabsolventen  (> 90 %) den Besuch der 3-jährigen Oberstufe der Sekundarschule an, mit dessen Abschluss  u.a. die schulischen Voraussetzungen für den Hochschulzugang erfüllt sind. Für den  Erwerb des Sekundarschulabschlusses waren bis März 2003 insgesamt mindestens 80 Unterrichtseinheiten (1 Unterrichtseinheit = 50 Minuten pro Woche bei 35 Wochen pro Jahr) nachzuweisen, davon mindestens 38 Unterrichtseinheiten in allgemein bildenden Fächern (generalized courses) und mindestens 35 Unterrichtseinheiten in Fachkursen (specialized and integrated).

Seit April 2003 sind in der Oberstufe insgesamt mindestens 74 Unterrichtseinheiten nachzuweisen, davon mindestens 31 allgemein bildende und mindestens 25 fachbezogenen bzw. fächerübergreifende Kurse.

Nach Erfüllung dieser Fächerauflagen erfolgt die Zuerkennung des Sekundarschulabschlusses; obwohl die Leistungen in den einzelnen Schulfächern benotet werden, bestehen keine  Auflagen für den Sekundarschulabschluss. 
 

Als wesentliche Triebkraft für das wirtschaftliche Wachstum Japans wird die Entwicklung eines leistungsstarken Bildungssystems angesehen, das durch Kaiser Meiji im Jahre 1868, in dem  zugleich die Öffnung Japans zum Westen einsetzte, eingeleitet wurde. Als Kernpunkt dieser ersten großen Bildungsreform gelten die Einführung der allgemeinen Schulpflicht (6 Jahre) und der Sofortausbau von fast 55.000 Schulen. Diese Maßnahmen führten dazu, dass bereits 30 Jahre später die Alphabetisierung der gesamten japanischen Bevölkerung als abgeschlossen betrachtet werden konnte.
Die zweite große Bildungsreform erfolgte im Jahre 1947; zu den wesentlichen Veränderungen gehörte die Ablösung des überwiegend vertikal gegliederten Schulsystems mit kurzer Pflichtschulzeit durch ein Einheitsschulsystem mit verlängerter Pflichtschulzeit (10 Jahre) und prinzipieller Öffnung des Hochschulzugang für alle Absolventen der Sekundarschuloberstufe (12 Schuljahre).
Diese großen Bildungsreformen haben inzwischen dazu geführt, dass der Anteil der Sekundarschulabsolventen von 42 % (1950) zunächst auf 80 % (1970) und schließlich in den achtziger Jahren bereits auf über 90 % gesteigert worden ist.

Die verschiedenen Schulen und Hochschulen verwenden unterschiedliche Notensysteme; das jeweils verwendete System ist aus der vorgelegten Fächer- und Notenübersicht zu entnehmen. 

[Beispiel]   

Für den Hochschulzugang ist außer dem Sekundarschulabschluss das Bestehen der Hochschulaufnahmeprüfung nachzuweisen. Als Voraussetzung für eine Teilnahme an der Hochschulaufnahmeprüfung ist an allen staatlichen Universitäten seit 1961 ein Leistungstest (University Examination Center Test) nachzuweisen. Von den privaten Universitäten verlangten im Jahr 2007 bereits 450 (1243 Fakultäten) diesen Leistungsnachweis als Eingangsvoraussetzung.
Der "Center Test" umfasst die Prüfungsfächer Landessprache, Geographie/ Geschichte, Mathematik, Naturkunde und Fremdsprachen.
Die Bestehensquoten für die staatlicheHochschulaufnahmeprüfung zeigen gleichfalls einen Anstieg: während im Jahre 1981 64,7% den Test erfolgreich absolvierten, stieg die Anzahl bis zum Jahre 2000 auf 78,8%.
Außerdem werden an privaten Universitäten - anstelle oder  zusätzlich zum  "Center-Test" - eigene Aufnahmeverfahren praktiziert. 

Ausbildungs- und Kurzstudiengänge an Hochschuleinrichtungen ohne Universitätsrang

Im Hochschulbereich werden auf der Grundlage des Sekundarschulabschlusszeugnisses auch Bildungsmöglichkeiten mit starkem berufspraktischem Bezug unterhalb des Universitätsniveaus in einer sog. "Tanki daigaku" angeboten. Für den Abschluss (Graduation) sind in der Regel 70 Lerneinheiten (credits) nachzuweisen. Besonders qualifizierte Absolventen haben anschließend die Möglichkeit, an der staatlichen Hochschulaufnahmeprüfung teilzunehmen (ggf.auch Anrechnung ihrer Leistungen im Kurzstudiengang auf den allgemein bildenden Teil des universitären Grundstudiums) und im Erfolgsfall ein universitäres Grundstudium zu absolvieren.  

Die verschiedenen Schulen und Hochschulen verwenden unterschiedliche Notensysteme; das jeweils verwendete System ist aus der vorgelegten Fächer- und Notenübersicht zu entnehmen.

[Beispiel] 

Die 4-jährigen universitären Grundstudiengänge umfassen sowohl allgemeinbildene (generalized studies) als auch fachbezogene Studieninhalte (spezialized studies); der Umfang des Fachstudiums ist in jedem Einzelfall aus einer Fächer- und Notenübersicht (Transcript of Record) ersichtlich umd umfasst 4-5 Studiensemester. Das Grundstudium schließt mit dem Erwerb des "Bachelor"-Grades in der entsprechenden Fachrichtung ab, sofern i.d.R. 140 Lerneinheiten (credits / units) absolviert worden sind. Weitere Leistungsanforderungen  bestehen nicht.

Nach erfolgreicher Absolvierung eines universitären Grundstudiums besteht die Möglichkeit, ein i.d.R. 2-jähriges Hauptstudium aufzunehmen und bei Nachweis von 30 Lerneinheiten mit dem "Master" - Grad in der entsprechenden Fachrichtungen abzuschließen; der vorherige Nachweis einer schriftlichen Hausarbeit (thesis) ist nicht an allen Universitäten verpflichend.

Nach Erwerb des "Master" - Grades kann ein Promotionsstudium im Umfang von ca. 3 Jahren betrieben und bei zusätzlichem Nachweis einer Dissertation mit dem Erwerb des "Doctor"- Grades in der entprechenden Fachrichtung abgeschlossen werden. Außerdem besteht die Möglichkeit, auf der Grundlage eines "Bachelor" - Grades und anschließendem 5-jährigen Forschungsstudium einen "Doctor" - Grad zu erwerben.